錦衣衛(wèi)安插在瓦剌的細(xì)作,如暗夜中的貓頭鷹般時(shí)刻監(jiān)視著也先的一舉一動(dòng)。他們冒險(xiǎn)傳回的密報(bào)中提到,也先的牛皮大帳內(nèi),四面墻壁掛滿了用羊皮和墨筆精心繪制的草原輿圖。這些輿圖上,密密麻麻標(biāo)注著韃靼、兀良哈等各個(gè)部落的營地位置、兵力部署以及遷徙路線,每一個(gè)標(biāo)記都用狼血混著松脂繪制,暗紅的線條在燭光下仿佛凝固的血脈。
每逢月圓之夜,月光透過帳頂天窗灑入,也先便會(huì)召集親信謀士,圍坐在巨大的沙盤前。他們用馬骨代表軍隊(duì),用石子模擬城池,在燭光搖曳中推演戰(zhàn)事。也先凝視地圖的側(cè)臉陰晴不定,時(shí)而眉頭緊鎖如擰結(jié)的烏云,時(shí)而嘴角勾起一抹令人不寒而栗的冷笑,仿佛正在編織一張足以籠罩整個(gè)草原的權(quán)力巨網(wǎng)。
更令人震驚的是,也先繼位后不久,便以雷霆手段打破瓦剌延續(xù)數(shù)百年的舊制。他借鑒中原王朝的軍制,將瓦剌本部的牧民按照千戶制度重新整編,派遣親信擔(dān)任千戶長,建立起嚴(yán)密的統(tǒng)治體系。每個(gè)帳篷都要進(jìn)行詳細(xì)登記,羊皮冊上記錄著男丁的數(shù)目、年齡和特長,加蓋的朱砂印紅得刺目,宛如新政權(quán)烙下的印記。他還從萬千青壯年中精挑細(xì)選,組建了一支三千人的精銳”怯薛軍”。
這些勇士身披的鐵甲,竟是用從明朝互市得來的鐵鍋熔鑄而成。當(dāng)陽光照射在這些特殊的鎧甲上,折射出斑駁的光暈,仿佛預(yù)示著它們即將沾染的鮮血。瓦剌鐵匠們?nèi)找骨么颍鹦窃诓菰囊股酗w濺,將漢人眼中的炊具,鍛造成寒光凜凜的戰(zhàn)爭利器。
為了爭取發(fā)展壯大的時(shí)間,也先在表面上對大明王朝表現(xiàn)得極為恭順。繼位次月,他便派遣使者前往北京,獻(xiàn)上二百匹膘肥體壯的良馬。這些駿馬毛色油亮,四蹄生風(fēng),皆是草原上的千里神駒。當(dāng)大明禮部官員按照慣例準(zhǔn)備賞賜白銀千兩時(shí),使者卻出人意料地跪地請求:“我部炊具匱乏,懇請大明賜鐵鍋五百口,以改善飲食。”
朝堂之上,大臣們聞言不禁哄笑,在他們眼中,瓦剌不過是尚未開化的蠻夷,連金銀的價(jià)值都不懂。卻無人注意到,使者在離開瓦納之前曾經(jīng)被野仙秘密召見,在他的那座無人知曉的兵工廠里看到了如何把鐵鍋熔鑄成鐵漿,再把鐵漿重新鑄造成甲胄。此時(shí)此刻的大明王朝,更無人會(huì)想到,這些看似普通的炊具,日后將成為威脅大明邊疆的致命武器。
在明蒙交界的邊境榷場,瓦剌商隊(duì)的身影日益頻繁。他們趕著滿載皮毛、奶制品的勒勒車,穿梭在熙熙攘攘的集市中,與大明商人討價(jià)還價(jià),看似一派和平繁榮的景象。然而每當(dāng)經(jīng)過鐵器鋪時(shí),商人們總會(huì)駐足良久,眼神中流露出掩飾不住的貪婪。他們不惜重金購買各種鐵器,小到鋤頭鐮刀,大到刀劍甲胄,凡是能得到的,都想盡辦法收入囊中。這些交易看似平常,實(shí)則暗流涌動(dòng),每一筆買賣都可能是未來戰(zhàn)爭的伏筆。商隊(duì)中甚至混有精通鍛造的工匠,他們借著貿(mào)易的幌子,暗中觀察大明鐵匠的鍛造工藝,將學(xué)到的技術(shù)悄悄帶回草原。
哈密衛(wèi)的巡檢司曾偶然查獲一支韃靼商隊(duì)。當(dāng)巡檢們掀開貨物的氈布時(shí),一股刺鼻的氣味撲面而來——五馱硝石赫然在目,而所謂的”良馬”不過十匹。巡檢司立刻意識到事態(tài)嚴(yán)重,連夜寫好密報(bào)送往朝廷,稱”瓦剌馬市,實(shí)為兵器走私”。
然而此時(shí)的朝廷正因邊軍整頓事務(wù)焦頭爛額,朱高熾每日批閱的奏疏堆積如山,內(nèi)容涉及邊軍裁汰、訓(xùn)練、糧餉調(diào)配等諸多事宜,常常批閱到東方既白。這份至關(guān)重要的密報(bào),最終被淹沒在如山的公文之中,無人問津。內(nèi)閣大臣們忙于討論開海禁、興工商的各種各樣的新政,對這份來自邊疆的警報(bào)無暇顧及,命運(yùn)的齒輪就在這不經(jīng)意間開始轉(zhuǎn)動(dòng)。
也先站在草原的高坡上,望著南方天際那抹若隱若現(xiàn)的宮闕飛檐。他緩緩撫摸著手中的彎刀,刀刃上還殘留著王叔們的血跡,在陽光下泛著暗紅的光。
”漢人以為鐵鍋只能煮飯。”他低聲對身旁的親信說,聲音被朔風(fēng)撕成碎片,”卻不知在瓦剌匠人的手里,很快就能變成刺穿他們胸膛的利刃。”
遠(yuǎn)處傳來戰(zhàn)馬的嘶鳴,驚起一群寒鴉,黑壓壓的羽翼遮蔽了半邊天空。而此刻的大明王朝,還沉浸在邊軍整頓初見成效的喜悅中,全然不知一場足以撼動(dòng)帝國根基的危機(jī),正在草原深處悄然醞釀。
紫禁城的晨鐘再次敲響,朱高熾在奏章堆中抬起頭,揉了揉布滿血絲的眼睛。
窗外,御花園的玉蘭開得正盛,潔白的花瓣落在奏章上,與硃批的紅字形成鮮明對比。這位兢兢業(yè)業(yè)的大明皇帝此時(shí)并不知道,在那千里之外的草原上,也先的狼頭大旗正在獵獵作響,一場暴風(fēng)雨也即將來臨,并且會(huì)籠罩整個(gè)帝國。
文書房的銅漏滴答作響,時(shí)光在不經(jīng)意間流逝,兩個(gè)政權(quán)的命運(yùn),正在歷史的長河中悄然靠近。