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第2章 走商（第1頁）

入選皇商的文書送到客棧那日，李宴清正在核對京郊貨棧的入庫清單。宣旨太監尖細的嗓音劃破庭院，他卻只是抬手撣了撣賬本上的墨灰，接過那卷明黃綢布時，指尖的力度不松不緊，仿佛接過的不是潑天的富貴，只是尋常商事的契書。

“李公子好大的氣魄！”太監揣過隨從遞來的謝禮，眉開眼笑地打哈哈，“往后在京城站穩了腳跟，可別忘了咱家今日來傳過這道旨。”李宴清微微頷首，目光卻落在太監腰間那枚成色可疑的玉佩上——那玉紋樣式，竟與前日張家公子送總管太監的禮盒清單上記的物件有七分相似。

送走太監，李晏辭忍不住道：“大兄，咱們總算是熬出頭了！要不要擺幾桌酒，請請京里相熟的商戶？”李宴清卻搖頭，將文書卷好塞進樟木匣：“擺酒太早。你去告訴賬房，把這三個月的采辦預算再核一遍，尤其是宮里點名要的那批蘇繡屏風，繡娘的工錢加倍，但針法必須按貢品章程來，半點差錯都不能有。”

話音未落，門外忽然傳來喧嘩。原來是山西票號的掌柜帶著幾個精壯伙計堵在客棧門口，說是“特來恭賀”，眼神里卻藏著不善。“李公子年紀輕輕就獨占皇商之位，怕是有些托大了吧？”為首的掌柜摸著山羊胡，語氣陰陽怪氣，“咱們票號在京城經營三十年，宮里的采辦銀子經的都是咱們的手，公子若是識趣，不如分三成利給咱們，往后也好互相照應。”

李宴清站在臺階上，晨光照在他青布長衫的衣角，倒比對方錦緞馬褂更顯挺拔：“皇商采辦是皇家差事，利錢歸國庫與商戶均分，哪有私相授受的道理？倒是貴號放高利貸逼死商戶的案子，我已整理成卷宗，若是掌柜有閑心在這兒堵門，不如回去看看府尹衙門的傳票到了沒有。”

那掌柜臉色瞬間漲成豬肝色，甩袖而去時，撂下句狠話：“走著瞧！”

接下來的日子，李宴清幾乎是以貨棧為家。天不亮就去查驗新到的漕糧，指尖捻過每一粒米，看是否混了沙礫；夜里守著繡娘趕制屏風，燭火映著他眼下的青黑，卻不肯讓任何人偷工減料。有老繡娘勸他：“公子何必如此較真？宮里的人哪會細看針腳？”他卻指著屏風上的牡丹：“這花瓣的每一針都要像揚州的春水，柔中帶韌。皇家差事，差的是信任，丟的是李家的臉面。”

可麻煩還是找了上來。先是京郊貨棧突然被巡城兵以“私藏違禁品”為由查封，耽誤了給御膳房送鮮筍的時辰；接著是負責押運綢緞的鏢師被人打傷，布料險些被劫。隨從急得團團轉，李宴清卻從被劫布料的邊角料里發現了一絲異樣——那布料上染著的朱砂，與山西票號賬房常用的印泥色澤相通。

他沒聲張，只讓人悄悄盯著票號的動向。三日后，當票號掌柜帶著人再次試圖縱火焚燒貨棧時，被早已埋伏好的官差抓了個正著。人贓并獲之際，李宴清拿出的不僅是縱火的證據，還有那本記錄著票號多年來放高利貸、勾結官員的賬冊——竟是前幾日被他們逼死的商戶家人偷偷送來的。

此事鬧到御前，皇帝震怒，不僅抄了山西票號，還下旨嘉獎李宴清“忠謹可嘉”，特許他直接面圣。

第一次走進太和殿時，李宴清的靴子踩在金磚上，發出輕微的聲響。他低著頭，聽見皇帝在龍椅上問：“你年紀輕輕，為何能在短短數月內鎮住京城商戶？”

他叩首，聲音平穩如在揚州茶館與人論茶：“臣不敢居功。只是覺得，讓生意如通行船，既要有頂風破浪的膽氣，更要有不偏航的規矩。皇家的船，尤其容不得半點私心。”

皇帝朗聲大笑，賜了他一塊刻著“誠信為本”的金匾。

消息傳出，京城商戶再不敢小覷這揚州來的少年。連那些原本自持身份的老掌柜，見了他也會拱手行禮。李宴清卻依舊穿著那件青布長衫，時常在清晨去貨棧查驗貨物，只是偶爾站在棧橋上望著南方時，會想起揚州城的薄霧，想起出發那日行囊里的龍井與鴨蛋——原來有些東西，比金匾更重，比如從故鄉帶出來的那份實在。

而茶館的說書人又添了新唱段，說那李家少年如何在京城商界攪起風云，最后竟得了皇帝的賞識。茶客們聽得入迷，沒人注意到角落里一個穿青布衫的少年，正端著茶盞，輕輕吹開了浮葉。

深秋的午后，李宴清剛從內務府交完采辦清單，路過琉璃廠時，被一陣爭執聲絆住了腳步。

只見幾個當鋪伙計正圍著個穿月白錦袍的年輕公子，為首的掌柜叉著腰喊：“沈公子，不是小的不給面子，這玉佩您前兒剛當了五十兩，今兒就想贖回去？可您帶的銀子還差三成呢！”

那公子生得眉目清俊，只是眉宇間帶著點疏懶的傲氣，聞言挑眉：“本公子的東西，難道還值不起這點銀子？不過是出門急了沒帶夠，改日送來便是。”

“那可不成！”掌柜搓著手笑，“小店有小店的規矩，再說誰知道您是不是故意耍我們——”

話沒說完，一枚銀錠“當啷”落在柜臺上。李宴清站在旁邊，青布長衫沾了點風塵，聲音卻平和：“掌柜的，這位公子差的銀子，我替他補上。”

那公子轉過頭，目光在他身上打了個轉，帶著幾分探究：“你是誰？平白無故替我付錢，想求什么？”

“只是見公子為難，舉手之勞而已。”李宴清沒多言，轉身就要走，卻被對方叫住。

“我叫沈言，戶部尚書家的。”那公子掂了掂剛贖回來的玉佩——玉質溫潤，雕的是只振翅的白鶴，“你這人倒有趣，不求回報？”

李宴清腳步微頓，想起之前查張家時，曾見過沈尚書的奏折，言辭剛正，倒是個難得的清官。他回頭笑了笑：“在下李宴清，讓點小生意。沈公子若真要謝，不如陪我喝碗茶？”

茶館里，沈言捧著茶盞，聽李宴清說起揚州的鹽商如何斗智，京城的商戶如何藏奸，忽然眼睛一亮：“你就是那個扳倒山西票號、得了皇上金匾的李家少年？我爹前幾日還在朝堂上夸你，說你是個‘守規矩的生意人’。”

李宴清剛要謙謝，卻見沈言話鋒一轉，壓低聲音：“不過你可得當心，我爹雖賞識你，可眼紅你位置的人不少。前幾日吏部侍郎還在我爹面前念叨，說你一個外鄉人占了皇商的便宜，怕是想勾結內宮……”