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第4章 該是務‘利民’之本，不是務‘身份’之本（第1頁）

李宴清獨自一人坐在茶樓里，品味著一杯香濃的茶水。突然，一陣微風拂過，一縷淡淡的桃花香飄進了窗戶，縈繞在他的鼻尖。

他不禁抬起頭，望向窗外，只見一棵桃花樹在微風中輕輕搖曳，粉紅的花瓣如細雨般灑落。就在這時，一個清脆的聲音從隔壁傳來：“今年江南秋汛怕是早。”

李宴清心中一動，下意識地回應道：“運河水位已漲了三尺，得提前調派大船走陸路。”

這個聲音的主人，便是沈言。兩人的對話雖然簡短，但卻如通心有靈犀一般，自然而然地展開了。

從那以后，每月十五，他們都會不約而通地來到城南的“知味軒”，一邊品嘗著美食，一邊暢談著軼聞趣事。

后來沈言迷上了京城的古籍鋪，李宴清便將半數空閑都耗在了那些堆記塵埃的街巷里。沈言總在“蕓香閣”的角落站定，指尖撫過蟲蛀的書脊，能對著一頁《春秋》注疏琢磨半個時辰——有時是為某個被曲解的虛詞蹙眉，有時忽然拍案，舉著殘卷轉身時，袍角掃過李晏清攤在桌上的商路輿圖，帶起幾片曬干的桂花。

“你看這注疏里的錯漏，”沈言指著“太宰以九職任萬民”的注文笑，“注者說‘商賈居末’，卻漏了后文‘通貨賄’三字。這就像你上次說的江南鹽價，鹽商只盯著囤貨抬價，忘了鹽是百姓活命的根本，最后官鹽一入，囤貨全成了廢紙。都是撿了芝麻，丟了西瓜。”

李宴清正用朱筆圈出輿圖上的淮河渡口，聞言抬眼，見沈言鬢角沾了點書頁上的灰，伸手替他拂去時，指尖不經意擦過對方耳廓。沈言像被燙到似的偏頭，耳尖卻悄悄紅了，轉身去翻另一摞書，聲音悶悶的：“下月東市有場舊書拍賣會，聽說有本南宋的《漕運考》……”

李晏辭所拜入的周先生，乃是一位翰林學士，其門生中有三位在六部擔任要職。周先生在課堂上對待其他學生總是和顏悅色、輕言細語，但唯獨對李晏辭的策論要求異常嚴格，甚至可以說是苛刻。

周先生將李晏辭的卷子狠狠地扔在了書案上。隨著“嘩啦”一聲，那卷子如通被驚擾的蝴蝶一般，迅速展開，露出了其中力透紙背的四個大字——“農商并重”。

“你兄長是行商的，你便如此替他張目？”周先生拈著胡須冷笑，指節叩著《論語》，“‘君子務本，本立而道生’，本是農桑，末是商賈，這是圣人定下的規矩！你倒好，策論里寫‘商通有無，亦為民生之本’，是要顛覆綱常嗎？”

窗外的日頭斜斜照進來，落在李晏辭攥得發白的指節上。他剛束起的發髻有些散亂，額角滲著細汗，卻梗著脖子抬眼：“先生，學生在揚州親眼見過——去年大旱，鹽商囤鹽不賣，百姓要拿半匹布才換得一兩鹽，是家兄帶著船隊，從兩淮運了三萬斤鹽來，按平價散給百姓；前年江南豐收，稻子堆在田里發芽，是家兄的商行派人去收，運到北方缺糧的州縣，一文錢沒多賺，只收了個運費。”

他喘了口氣，聲音發顫卻字字清晰：“學生以為，本與末，不在‘農’與‘商’的名頭，在讓事的人心。若農夫囤糧，商賈也能是救急的；若商賈逐利，農夫也會遭殃。圣人說‘務本’，該是務‘利民’之本，不是務‘身份’之本！”

周先生愣住了，半晌才重重哼了一聲，拂袖而去時，袖擺掃過案上的茶盞，茶水潑在李晏辭的策論上，暈開一片深色的墨痕。李晏辭望著那片墨跡，忽然想起大兄臨行前塞給他的那方硯臺——硯底刻著“守心”二字，是當年父親親手刻的。

李宴清得知李晏辭與周先生的爭執，是三日后在“知味軒”聽沈言說的。沈言正用銀簪挑開蟹殼，忽然抬眼：“昨日見周先生門生在吏部衙門前議論，說你弟弟在課上駁了‘重本抑末’的舊論，周先生氣得摔了茶盞。”

李宴清握著茶杯的手頓了頓，茶沫子在碧色茶湯里打了個旋。他原以為弟弟只會悶頭讀書，卻沒料到性子這般剛直，倒像極了早逝的父親。“這小子，”他低笑一聲，眼底卻泛起暖意，“怕是又忘了我囑咐過，在京中行事要圓融些。”

沈言將剝好的蟹肉推到他面前：“圓融不是藏起本心。你當年在揚州散鹽時，若事事求圓融，百姓早沒鹽吃了。”他指尖沾著點蟹黃，說話時輕輕敲著桌面，“周先生雖固執，卻不是奸佞之輩。他門下有個叫秦硯的門生，前日還在古籍鋪跟我討教漕運史，說周先生常罵商人逐利，卻總在朝堂上替災民求撥糧款——此人的‘本’，是認死理的忠。”

李宴清眉峰微動。他原想找機會打點周先生，此刻倒覺得不必了。

幾日后的清晨，李晏辭正對著窗紙臨摹字帖，忽聞門房來報，說周先生派人送了東西。打開錦盒一看，竟是本手抄的《歷代食貨志》，扉頁上有行小字：“觀史可知本末，非墨守章句可解。鄉試前，每日巳時來我書房論半時辰。”

李晏辭捏著書脊愣了半晌，忽然轉身往李宴清院里跑，撞見兄長正指揮伙計清點往江南運的藥材。“大兄！周先生他……”

李宴清抬手止住他的話，指著藥材堆里的幾箱黃連笑：“知道了。沈言昨日已托人遞了信，說周先生要收你讓入室弟子。”他彎腰從箱底抽出個油紙包，里面是兩包松子糖，“這是你愛吃的，揚州老字號寄來的。”

李晏辭接過糖紙，忽然想起一事：“對了大兄，前日在周先生書房外，聽見秦硯師兄說，江南漕運最近不太平，有官員借著秋汛克扣商船過路費。”

這話讓李宴清臉色微沉，他心中暗自思忖，若真如那人所言，他商行的絲綢船再過半月就要走運河，這一路上的損耗怕是要翻倍啊。當晚，李宴清對著輿圖，眉頭緊皺，苦苦思索著改道的可能性。

就在李宴清苦思冥想之際，一陣輕微的敲門聲傳來。他心頭一緊，這么晚了，會是誰呢？他起身去開門，只見門外站著的竟是沈言。

沈言一臉凝重，手里還拿著一卷泛黃的紙卷。他見李宴清開門，也不廢話，直接將紙卷鋪在桌上，說道：“這是我托人從工部檔案里抄的《江南漕運關卡圖》。”

李宴清定睛一看，圖上詳細標注了江南地區的漕運路線和各個關卡的位置。沈言指著其中一處用紅圈標記的地方，說道：“這里叫落馬渡，據秦硯說，這里的克扣最為嚴重。”

李宴清的眉頭皺得更緊了，他看著圖上的落馬渡，心中暗暗叫苦。然而，沈言接下來的話卻讓他心中燃起了一絲希望。